Что такое «купечество»?
Торговля в Древней Руси зародилась гораздо раньше, нежели появилось купечество. Земледельцы продавали излишки своего урожая, изготовленные своими руками предметы быта или добычу от охоты. Эти люди могли получить место в торговых рядах в посаде, городской окраине. За возможность вести торговлю они отдавали часть прибыли в городскую казну - торговую пошлину.
Так в 12 - начале 13-м веках появилось новое сословие - люди, живущие доходами от продажи товаров, появилось это «третье» сословие в основном из земледельцев.
Самое первое упоминание о купцах, которых в то время именовали «гостями» содержится в летописном своде «Повесть временных лет», когда князь Олег, прямой потомок Рюрика в 882 году во время военного похода на Киев назвался удельным князьям Аскольду и Диру иноземным гостем.
Известно, что гости вели только крупную оптовую торговлю, им было разрешено торговать с чужеземными странами.
Каждый купец обязан был получить от верховного правителя «жалованную грамоту», или как ее еще называли «разрешение на гостиное имя», то есть разрешение на торговлю. С этим документом он свободно ездил в чужие земли и мог покупать земли, которые передавал по наследству своим сыновьям.
Чтобы гостям было, где отдыхать, для их удобства строили «гостиные дворы», именно там купцы торговались, хранили свои товары, заключали крупные сделки и отдыхали.
Важнейшей привилегий купцов было полное освобождение от любых видов дани и пошлин любыми ремесленными товарами, продутыми и деньгами, которые обязаны были выплачивать и земледельцы, и посадские люди. Купцов не имели права судить удельные князья, это мог делать лишь верховный правитель.
Первоначально Русь торговала только с Византийской империей, главный торговый путь назывался «из варяг в греки», он простирался от Балтийского до Черного моря. Немного позже подобный путь пролег на восток до Каспийского моря. Из Руси везли пушнину, которая очень ценилась на западе, меха, мед, воск, ворвань, а домой привозили удивительные заморские пряности и благовония, шелк, сафьян, вина, ювелирные изделия и драгоценные камни. Больше всего на Руси ценили ювелирные изделия из золота, украшенные жемчугом.
Из Волжской Булгарии купцы везли рыбу, орехи, поделки из янтаря, а кроме этого тонкие кольчуги и мечи.
В 15 веке главным торговым центром страны стала Москва. Крупная оптовая торговля расположилась в гостиных дворах, а мелкая на торговых рядах, расположенных в центре города. Здесь часто можно было встретить европейских купцов, увозивших из России пушнину и выделанные меха.
Постепенно главным торговым городам стал Великий Новгород. Отсюда иноземные купцы увозили лен, хмель, коноплю, меха, выделанные кожи, строительный лес, древесину для строительства кораблей. В свою очередь они поставляли тонкое полотно, шерстяное сукно, кровельное железо, олово и медь.
Среди купцов сформировался негласный кодекс правил поведения, который в 1881 году был опубликован в виде небольшого журнала под названием «Необходимые правила для купцов». Все торговцы крепко держались данного честного слова, поскольку от этого зависела их репутация.