Кто такие «смерды»?
С 9 и вплоть до 14 века на Руси бытовал термин «смерд», который имел индоевропейские корни и произошел от слов «смурд» или «сморд», что в переводе значит «простой человек». То есть, смерд - это крестьянин, полностью зависящий от хозяина, поскольку не имеет собственной земли и арендует землю у владельца за что должен выполнять определенные работы на землях хозяина.
Первоначально смерды были свободными общинниками в Древней Руси, но по мере закабаления крестьян и установления крепостного права, она превращались в лично зависимых от князей и бояр крестьян. Но в отличие от рабов они все же обладали некоторыми правами. Смерды имели прав иметь свой небольшой надел земли, который передавался по наследству, они имели инвентарь и какое-то количество скота, их нельзя было продать, они имели право требовать княжеского суда, если с ними обходились несправедливо.
Смерды не были полностью бесправными, как холопы, они могли покупать или продавать землю, но они были обязаны нести некоторые повинности по отношению к помещику, на землях которого проживали.
Но по своду законов «Русская Правда» жизнь смерда стоила столько же, сколько жизнь холопа - пять гривен.
Когда князь Владимир Красно Солнышко в 98 году принял официальную религии- христианство, то смердов стали называть крестьянами, по названию религии. Смерд же явно языческое слово, оно еще долго употреблялось на Руси, но теперь приобрело явно негативный характер. Именно так теперь стали называть простолюдинов.
Это сословие, кроме работ на помещика и уплаты налогов, несло еще и воинскую повинность. Они должны были принимать участие в военных походах, но по желанию можно было выкупить себя, если нести некоторую сумму в казну или дать лошадей в конницу.
Хотя у смердов было собственное имущество, избавиться от воинской повинности могли себе позволить только самые зажиточные крестьяне. Все смерды входили в состав сельской общины, если один общинник умирал, не оставив наследников мужского пола, то его имущество могли поделит между собой все остальные общинники. Все эти правила были узаконены в своде законов «Русская Правда».
В Новгородской республике, которая отличалась специфической системой правления, все смерды были свободными, но они должны были обрабатывать государственные земли, которые принадлежали Руси. Князя было полное право передать смерда в дар церкви или монастырю, в этом случае тот должен был обрабатывать монастырские земли.
Если князь гневался на какого-то смерда (крестьянина), он мог отобрать его землю и имущество и превратить в холопа (раба). Иногда даже торговцы, не способные отдать долги за купленный товар, продавали себя и превращались в холопов.
После отмены крепостного права и смерды, и холопы получили свободу, но должны были выплачивать помещику выкуп за землю в течение сорока девяти лет. Именно в то период из бывших смердов стало формироваться новое сословие - мещане, низший слой городского населения. Мещане получали личную свобод, могли искать себе занятие по душе и платить налоги.