«Гуттаперчевый мальчик» - краткое содержание (пересказ)

Население Петербурга праздновало масленичную неделю. Шёл уже пятый день её. Цирковые представления шли утром и вечером. Циркачи, выступавшие утром, только что смыли грим, кто-то успел переодеться, чтобы уйти к себе. Режиссёр труппы попросил задержаться клоуна Эдвардса, ему также надо переговорить с фрау Браун, маленькой хромой женщиной, пятнадцатилетняя дочь которой, наездница, три раза упала в номере с лошади, чем расстраивала публику. Режиссёр отчитал женщину, не внимая её доводам об ошибке лошади.

Клоун Эдвардс — душа цирка, главный козырь представлений, но режиссёр не доверяет ему. Если Эдвардс затоскует, он может запить, и режиссёр просит его устоять хоть до конца масленичной недели, до наступления поста, во время которого цирк не работает.

Среди циркачей есть маленький артист, в программе он значится как «гуттаперчевый мальчик». Звали его Петей. Ему было всего восемь лет. Петина мать, чухонка по имени Анна, служила кухаркой, отличалась взбалмошностью, но была добра. Мужем её стал швейцар, с которым она жила в маленькой коморке, где и родился Петя, тщедушный, нездоровый ребёнок.

Мужа забрали в солдаты, и жизнь женщины и её сына стала тяжкой: на работу кухарку с ребёнком не брали. Однажды Анну вызвали в казармы и объявили ей, что муж убит. Положение её от этого не улучшилось, но ей помогла знакомая соотечественница Варвара устроиться прачкой. Жизнь после этого наладилась, и Петя был счастлив.

Но Анну угораздило выйти замуж за портняжку, горького пьяницу и совершенного «михрютку». Отчим невзлюбил пасынка и норовил обидеть. Деньги его шли на пропой, и Анна ходила на подённую работу, чтобы не умереть с голоду. Вскоре муж её куда-то пропал, но женщина, вместо того, чтобы воспрянуть духом, только замоталась, стала чахнуть и скоро умерла.

Петя скитался «по разным углам и старухам», но пристроила его к делу прачка Варвара. Её соседями были циркачи, они знали невесёлую историю Пети. У Варвары была идея, чтобы мальчика кто-нибудь взялся учить цирковому делу, но никто не желал брать сироту в обучение. Только акробат Беккер согласился взять мальчика на воспитание, если он будет годен для акробатики. У Пети оказалась природная гибкость, и он стал учеником Беккера.

Он боялся своего хозяина, человека грубого и недоброго. Ученье было для мальчика тяжёлым. Самое трудное для него — сохранять на лице смеющееся выражение в положении вверх ногами, чтобы публика не заметила какого-то напряжения. Циркачи не раз спасали визжащего Петю от побоев Беккера. Мальчик не был сыт, ходил в лохмотьях, наставник ни разу не сказал ему ни одного ободряющего слова. Клоун Эдвардс жалел ребёнка, старался по возможности скрасить его жизнь и переменить отношение Беккера к своему ученику.

Детство бывает и другим. Дети графов Листомировых живут в комфортных комнатах, где всё предусмотрено для игр и учёбы. За примерное поведение тётя Соня обещала им посещение цирка. Восьмилетняя Верочка, шестилетняя Зина и пятилетний Паф (Павел) предвкушают веселье, они возбуждены, их мечта побывать в цирке наконец-то сбывается.

Верочка старательно наблюдает за поведением младших сестры и брата, чтобы они не рассердили взрослых. Она беспокоится, как бы взрослые не отменили обещанный цирк. У Верочки покладистый нрав, она прелестна, в семье её все любят.

За завтраком она замечает цирковые афиши. Испросив разрешения взять одну, Верочка с большим вниманием изучает её у себя в детской. Больше всего её, а вслед за ней и остальных детей, заинтересовал гуттаперчевый мальчик, и все они забросали тётку вопросами о мальчике: как и что он будет делать.

Погода, однако, изменилась не в лучшую сторону: разыгралась метель. Поход в цирк стал под сомнение, из-за чего Верочка весь день переживала. Тревога её рассеялась, когда граф и графиня распорядились собирать детей в цирк.

Наконец, все уселись по своим местам. Представление открыл, как всегда, клоун Эдвардс, его сменила белая лошадь с юной наездницей Амалией, которая чуть не убилась на утреннем выступлении. За ней последовали жонглёры, потом учёные собачки, танцоры на проволоке… Наступил антракт.

Началось второе отделение. Дети с нетерпением ждали гуттаперчевого мальчика. И вот на арене появляется Беккер, ведущий за руку худенького светловолосого мальчика. Беккер удерживал в равновесии длинный шест, мальчик взобрался на него и выполнял различные акробатические трюки. На одном из них, самом сложном, он внезапно срывается и летит вниз.

Трагическое происшествие в цирке глубоко поразило Верочку: мысли её были заняты несчастным мальчиком, и весь вечер она прорыдала.

А Петя тем временем лежал на тюфяке с изломанными рёбрами и разбитой грудью и умирал. Лишь пожилой клоун Эдвардс изредка склонялся над умирающим ребёнком. Клоуном овладела тоска, и он запил, не в силах сдержать обещания, данного режиссёру.

Цирковые афиши перестали вещать об упражнениях «гуттаперчевого мальчика», имя его предали забвению, ведь на этом свете его больше не было.