«Последний дюйм» - краткое содержание (пересказ)

Бен был опытным лётчиком, налетавшим за двадцать лет тысячи миль. Он артистической точностью совершал посадки, отвоёвывая последний дюйм до соприкосновения с землёй. Бен долго летал в Канаде на старом ДС-3, потом он работал на нефтеэкспортную компанию в Египте. Геологов приходилось высаживать в самых неподходящих местах, и он умел посадить самолёт на песок, на морские отмели, на дно высохшего ручья.

Теперь он остался и без этой работы. Компания прекратила поиски нефтяных месторождений и, как следствие, отпала нужда в разведывательном самолёте. Бену уже сорок три. Жена ненавидела египетскую жару, пески, Каир и уехала на родину в Кембридж штата Массачусетс. Бен обещал ей тоже приехать, но знал, что не поедет, потому что работы лётчика ему там не видать по возрасту, а добропорядочная работа была не по нему.

Бен остался с сыном, десятилетним Дэви. Жена не забрала его с собой в Штаты. Она вообще мало интересовалась сыном. Мальчик рос замкнутым и неприкаянным. Отец тоже был для него чужим. Раньше Бен всё время был в полётах, и почти не видел, как сын рос. Дэви тоже был для него чужим, неумелые попытки сблизиться ничего не дали. Отец говорил с мальчиком резко, повелительно, а у того чуть что — слёзы наворачивались.

И сейчас Бен пожалел, что взял мальчишку с собой. Взятый в аренду «Остер» бросало в ямы на высоте, Дэви тошнило, и он выглядел несчастным. Полететь вместе с сыном на Красное море было одним из благих намерений Бена, которые обычно заканчивались плохо. Однажды он взялся обучать Дэви управлению самолётом. Сын был понятлив, но от каждого окрика отца он расстраивался до слёз.

Безлюдный берег Красного моря, куда они летели, нужен был Бену, чтобы снимать акул. Это теперь была его работа. Телевизионщики хорошо оплачивали каждый метр плёнки такого фильма. Садясь на отмель, Бен велел сыну наблюдать за его действиями и стал объяснять, как надо идти на посадку. Дэви было плохо, но он вникал.

В этом месте была бухта, называемая Акульей. Зубастых тварей здесь водилось достаточно. Наказав сыну сделать всё, что надо, Бен ушёл под воду. До обеда мальчик томился на берегу, созерцая морскую гладь. Он думал, что делать ему, если отец не вынырнет из моря. Акулы в этот день были несколько вялы, и Бен решил во втором заходе использовать приманку — лошадиную ногу, которую он положил в самолёт. Уже после снятия нескольких метров плёнки на него обратила внимание кошачья акула.

Она была около четырёх футов в длину, а про вес её можно было только догадываться. Как и неделю назад, она посматривала на Бена из своей норы, где жила, наверное, сотню лет. «Кошка» вдруг оказалась чересчур близко, внимательно следя за ним. Бен поторопился выбраться на безопасное место.

На берегу он распорядился, чтобы сын приготовил завтрак в тени. Бен вдруг спохватился, что не взял питья для мальчика, с собой было только пиво. Дэви почему-то настойчиво расспрашивал отца, известно ли кому-нибудь об их нахождении здесь. Бен успокаивающе сказал, что доступ к бухте возможен только самолётом. До него не дошло, что мальчик опасается не изобличения в чём-то недозволенном, а беспомощного одиночества.

Акулы внушали Бену ненависть и страх, но он снова полез в воду, уже с приманкой. Он надеялся на деньги, вырученные за этот фильм, отправить сына к жене.

Они летели к мясу, как торпеды, но «кошка» вдруг кинулась на человека. Он с опозданием понял, что испачкался кровью от приманки. Отчаянно отбиваясь, Бен чувствовал, как резали его руки. Ему удалось выбраться на песок. Очнувшись, он увидел искажённое ужасом лицо сына. Правая рука Бена была почти оторвана, сильно пострадала и левая. Изрезаны были также ноги.

Бен не мог умереть сейчас, ему надо было помочь Дэви вести самолёт. Он не говорил мальчику прямо, не желая пугать, что управлять самолётом придётся ему. Впервые он стал искать к нему подход.

Бену удалось с трудом лечь на полотенце, принесённое Дэви. Он старался отталкиваться ногами, пока мальчик волок его к самолёту, и несколько раз терял сознание, два раза срывался. По камням и кораллам, сложенным сыном у самолёта, Дэви тащил отца в машину. Теряя сознание от боли, Бен взобрался в пассажирское кресло. Только надежда дожить до Каира и показать сыну, как посадить самолёт, дала ему на это силы.

До сознания Дэви дошло, что пилотом придётся быть ему. Поднимался ветер, несущий пыльную бурю, и стало темнеть. Бен сожалел, что не старался узнать лучше своего сына, и теперь затрудняется в поиске слов, какие могли бы его ободрить.

Мальчику под руководством отца, то и дело теряющего сознание, удалось взлететь. Дэви разбирался в картах, ориентировался по компасу, он знал, что надо следовать вдоль Суэцкого канала, а потом развернуться на Каир. Бен весь полёт постоянно отключался. Перед посадкой он пришёл в себя и, приподнявшись изо всех сил, помог Дэви посадить «Остер», избежав столкновения с большим четырёхмоторным самолётом.

Бен остался жив, чему удивлялись египетские врачи. Он остался без левой руки, а значит, и без профессии лётчика. Но теперь его главная забота — сын, подаривший ему жизнь. Этому стоит посвятить время. И он обязательно доберётся до сердца этого темноглазого, хмурого мальчишки!