«Пёстрая лента» - краткое содержание (пересказ)
К мистеру Холмсу рано утром пожаловала молодая особа, чьё лицо было спрятано под вуалью. Эллен Стоунер, как представилась девушка, пришла к прославленному детективу за помощью.
История её жизни была невесела. Отец мисс Стоунер скоропостижно скончался, когда служил в Индии. Семье он, однако, оставил порядочное состояние. Овдовевшая мать двух сестёр-близнецов вступила в брак с доктором Гримсби Ройлоттом, когда девочкам исполнилось два года.
Их отчим был родом из богатой семьи, известной в Англии, но несколько поколений знатного рода с успехом проматывали состояние. Один из последних избалованных отпрысков был игроком и разорил семью до конца. Гримсби вынужден был зарабатывать на жизнь. Имея медицинское образование, он отправился в Индию, где был врачом.
Мать сестёр попала в железнодорожную катастрофу и погибла в ней. По её завещанию, всё наследовал супруг. Обе дочери получали по одной части внушительного наследства в случае их замужества. Ройлотт вместе с падчерицами возвратился в Англию и обосновался в окрестности Лондона, в своём родовом гнезде.
Отчим отличался тяжёлым нравом: легко приходил в состояние гнева, свиреп. Физически он был необычайно силён. С соседями Ройлотт не знался, зато водился с цыганами, он позволял им занимать небольшой участок земли, где они и располагались табором. У Ройлотта была страсть к обладанию дикими зверями. Из Индии он привёз павиана и гепарда, которые свободно гуляли в поместье.
Эллен рассказывала, что они с сестрой жили, как затворницы, у них не было своего круга общения, но два года назад сестра Джулия смогла познакомиться с майором в отставке, и этот человек предложил ей выйти за него замуж. Отчим не препятствовал замужеству сестры.
Незадолго до свадьбы произошла трагедия. Перед тем, как лечь спать, Джулия зашла к Эллен в спальню и поделилась тревогой. В последнее время она слышала по ночам негромкий посвист и лязг металла. Сёстры сошлись на том, что всё это исходит от цыган, расположившихся рядом с домом.
Они пожелали друг другу доброй ночи. И Джулия ушла к себе. Скоро тишину пронзил ужасный вопль. В коридоре показалась Джулия, лицо её побелело от страха. Девушка скончалась в мучениях, последние слова её: «Пёстрая лента!».
Полиция причиной смерти сестры посчитала «нервное потрясение», так как признаков отравления ядом не обнаружили, чьё-то проникновение в комнату не предполагалось из-за надёжности решётки и закрытой двери.
Эллен теперь тоже невеста. Уже месяц, как она получила предложение от своего давнего друга Перси Армитеджа. Отчим ничего не имел против её вступления в брак с этим человеком, но вскоре занялся ремонтом в доме, поэтому Эллен вынуждена была на время поселиться в комнате Джулии. А ночью до её слуха дошёл тот же негромкий свист, о котором говорила сестра перед смертью. Девушка с нетерпением ждала наступления утра и с первыми лучами, не медля, поехала к мистеру Холмсу. Он сказал ей, что приедет сегодня же, разведать обстановку.
Как только мисс Стоунер ушла, в квартиру к Шерлоку Холмсу ворвался её отчим — он проследил, куда пошла падчерица. В грубой форме посетитель посоветовал Холмсу не вмешиваться в его семейные дела и пригрозил неприятностями в противном случае. Сыщик навёл справки и сделал вывод, что замужество падчериц было очень невыгодно Ройлотту, его доходы в этом случае значительно снижались.
Пока Гринсби Ройлотт отсутствовал, Холмс и Ватсон провели осмотр дома. Им стало ясно, что затея с ремонтом нужна только для отвода глаз. Цель его — переселить Эллен в комнату Джулии, где ножки кровати крепились к полу на винтах, а над постелью свисал шнурок от бездействующего звонка. Там, где шнур был закреплён, виднелось небольшая дыра, ведущая в комнату хозяина дома. Сыщик открыл дверь в комнату Ройлотта, там оказались блюдце, наполненное молоком и плётка с завязанной на конце петлей.
Холмс оценил серьёзность обстановки. Мужчины остались в загадочной комнате, а мисс Эллен спряталась в надёжном месте. Они услышали этот свист в ночи, в это же время запахло горелым маслом и раскалённым металлом. Холмс стал ожесточённо колотить тростью по шнуру, и послышался хриплый вопль, выражающий страдание и ужас. Друзья вбежали к Ройлотту — он был мёртв. Вокруг его головы обвилась пёстрая лента — ядовитая индийская змея.
Сначала Холмс не сомневался, что в кончине Джулии виноваты цыгане. Однако прикреплённая к полу кровать, шнур от фиктивного звонка и молоко в блюдце навели его на соображение о змее. Эта индийская рептилия была редкой, и при расследовании не могли определить её яд, след укуса был крошечным, и следователь его просто не увидел.
Убийство было спланировано безупречно, но злодей сам пострадал от орудия убийства: змея укусила его, когда Холмс разозлил её ударами трости.