«Война с чрезвычайной быстротой образует новые характеры людей и ускоряет процесс жизни...» (А.П. Платонов)
Война испытывает души людей на прочность, меняя обстоятельства жизни, руша прежний их мир, нависая угрозой смерти. Война заставляет переоценивать ценности, уметь видеть главное. Страх смерти свойственен каждому живому существу, и не было на войне таких людей, кто не боялся бы умереть.
Страх этот может сломать человека. Преодоление в себе животного страха в ответственный момент, осознание, что трусость и предательство страшнее физической смерти — духовный рост человека на войне. Так критические обстоятельства формируют характер, ведут к падению или взлёту.
Советский писатель, фронтовик, Василь Быков с беспощадной правдой писал о войне. Его герои оказываются перед нравственным выбором в самые драматичные моменты их жизни. Показательна в этом плане повесть Быкова «Сотников».
Герои повести — два бойца партизанского отряда, Сотников и Рыбак. Зимней ветреной ночью они вместе идут на задание — достать продовольствие. Сотников простужен, но пошёл вместе с Рыбаком, потому что другие отказались. Уже этот факт говорит об ответственности героя, его сознательности.
Выполнению задания препятствует череда неудач, вдобавок Сотникова ранят в перестрелке. Рыбак с самого начала недоволен, что Сотников болен, и потому продвигаются они не так быстро, как надо. Но Рыбак и сочувствует напарнику, ведёт себя по-товарищески: отдаёт свой шарф, помогает нести оружие, не оставляет Сотникова, когда ранение мешает ему идти. Рыбак не злодей и не хочет быть предателем, он обычный человек, не лишённый недостатков, но и со своими достоинствами.
В обычной обстановке, в отряде, Рыбак парень надёжный, всегда готов прийти на выручку. Но вот он остался среди снегов с больным, заходящимся кашлем Сотниковым, да ещё и раненым, без еды, под угрозой обнаружения фашистами. И Рыбак психологически не выдерживает. Попав в плен, он ломается. Желание жить заставляет его искать рискованные компромиссы с совестью.
Рыбак совсем не хочет быть предателем и лихорадочно ищет выход. Он делится своей идеей с Сотниковым — притвориться смирными. Самому Рыбаку на допросе предложили служить в полиции. Сотникова он уверяет, что не собирается быть полицаем, только потянет время, «поторгуется». Но его суровый товарищ уже видит, к чему идёт дело, и язвительно советует ему не проторговаться.
Рыбак согласился стать полицаем, он надеялся выиграть время и сбежать к своим. Как и предвидел Сотников, эта хитрость привела его к предательству. Не так-то просто перехитрить отлаженный механизм гитлеровской машины.
Финал повести — казнь Сотникова. И казнит его бывший товарищ — Рыбак. После содеянного жизнь, такая желанная прежде, становится ненавистной Рыбаку. Сотников без колебаний выбрал смерть, пытаясь спасти ею людей. У него нет уверенности, послужит ли его смерть спасению людей, но другой возможности он для себя не видит.
Сам автор называет Рыбака «заплутавшимся на войне человеком», нравственные заблуждения которого обернулись ему коварной судьбой. Не будь войны, оставался бы он для всех добрым малым, хорошим товарищем, приятным в компании. Сотников, наверное, был бы для многих человеком чересчур принципиальным, с неудобным характером. Война быстро обнажила суть каждого: один взошёл на эшафот с чистой совестью, другой стал предателем и дошёл до того, что сам выбил ящик из-под ног товарища по отряду.